Как человек, воспитанный на уважении к сильной централизованной власти, к порядку, устанавливаемому государственными институтами, я не могу больше принимать участия в их разрушительной «борьбе». Однако хотел бы активно выступать в поддержку тех начинаний по укреплению Российской Федерации, которые сегодня связывают с Вашим именем. Я верю, что Вы являетесь тем лидером, который способен вывести народы России (вне зависимости от их принадлежности к той или иной национальности, к той или иной конфессии) из тупика экономического и политического кризиса. Вы способны вернуть России статус величайшей Державы мира. Сегодня я разделяю Ваши убеждения, и хотел бы делом доказать свою приверженность избранному Вами курсу и свою преданность Вам лично.

Теперь о том, что я мог бы предложить Вам. Наверняка, моё личное дело до сих пор хранится в архивах Министерства обороны, и Вы легко сможете навести справки обо мне. Если же вкратце, то я – военный лётчик, освоивший 9 модификаций современных боевых истребителей и штурмовиков; я служил на дальневосточной границе и принимал участие в операциях советской авиации в Афганистане. У меня достаточный боевой опыт, и я способен выполнить задание любой сложности и на любой территории.

Если же Вам покажется, что я прошу слишком многого, Вы вольны распорядиться моей судьбой и жизнью по собственному усмотрению. Я с благодарностью приму любое Ваше решение.

Жду Вашего ответа.

С глубочайшим уважением,

Руслан Рашидов».

Поставив подпись, Руслан внимательно перечитал послание. Отредактировал. Вычеркнул из фразы «Сегодня я разделяю Ваши убеждения» слово «сегодня», поскольку в первом варианте вся фраза звучала несколько двусмысленно: сегодня разделяю, а завтра нет? Удовлетворившись, переписал послание начисто. Оно ему понравилось. Скорее всего, до премьера Путина, исполняющего обязанности Президента России, оно не дойдёт, но, по крайней мере, те, кому предстоит на самом деле решать судьбу бывшего старшего лейтенанта советских ВВС, будут знать о его, старшего лейтенанта, настрое и готовности вернуться в армию.

Вызванный охранник, от которого отчётливо несло перегаром – Новый Год всё-таки, – повертел сложенное письмо в руках.

– Що? – поинтересовался он. – Знову листа напысав? Ты як Тарас Шевченко. Пишеш i пишеш, лише папiр переводиш.

Прошло две недели – ничем не примечательных. Рашидов ел, спал, размышлял, слушал радио. Вот и утром, в четверг, он подчищал миску перловой каши, закусывая её чёрствой коркой ржаного хлеба и внимая краткой сводке новостей.

– …За прошедшие сутки фронтовая авиация федеральных сил выполнила двадцать один боевой вылет и нанесла бомбовые удары по скоплениям боевиков в Грозном… – скороговоркой читал новостную ленту диктор. – Исполняющий обязанности Президента России Владимир Путин утвердил распределение обязанностей между вице-премьерами… Открывая заседание правительства, Михаил Касьянов заявил: «Накопленный опыт позволяет предполагать, что не будет сбоев при проведении президентских выборов»… Полёт российских космонавтов на орбитальную станцию «Мир» предварительно запланирован на 30 марта… По данным Госкомстата, инфляция в России с 1 по 10 января составила один и одну десятую процента… Начинается рабочий визит в Россию министра иностранных дел Ирландии, председательствующего в Комитете министров Совета Европы… На российско-финской границе задержано четыре вагона с деталями двигателей для истребителей «Су-33»… Израильский премьер заявил о возможности достижения мирного соглашения с Сирией через два-три месяца… Власти Эквадора подавили антиправительственные выступления в столице и других районах страны… В Японии арестованы два бизнесмена, которых обвиняют в поставке в Иран прицелов для гранатометов «РПГ-7»… Авианосец «Варяг», который в советские времена строился на Украине, предполагается превратить в «Лас-Вегас морского базирования» в Аомэнь (Макао)… Из эстонского порта Пярну в своё первое кругосветное плавание отправился новый круизный лайнер «Таллинн», на его борту находятся видные деятели культуры и науки стран Балтии…

Раздался громкий щелчок, и радио смолкло. И сразу заскрипела, поворачиваясь на петлях, стальная дверь.

– Закинчыв? – спросил охранник. – Добре. Тодi збирай речi.[35]

Руслан встал, одёрнул арестантскую робу, поправил воротник и рукава. Охранник повёл его по коридору, открывая и закрывая решетчатые двери, затем они поднялись на четвёртый этаж, и Рашидов очутился в кабинете, в котором его поджидал незнакомый молодой человек в форме капитана ФСБ.

– Руслан Рашидов, если не ошибаюсь? – уточнил молодой человек. – Старший лейтенант?

– Бывший старший лейтенант, – отвечал Руслан.

– Садитесь.

Руслан послушно сел на жёсткий стул подследственного, а молодой человек в форме капитана велел вислоуслому охраннику удалиться.

– Очень рад познакомиться с вами, господин Рашидов, – сказал молодой человек, когда их оставили тет-а-тет. – Меня зовут Владимир. Можете так ко мне и обращаться.

– А можно я буду называть вас «товарищ капитан»?

Молодой человек по имени Владимир удивился, но возражать не стал:

– Пожалуйста.

– Товарищ капитан, вы прочитали моё письмо? – взял быка за рога Руслан.

Молодой человек улыбнулся.

– Я не читаю чужих писем, – сообщил он.

Рашидов, конечно же, не поверил, но ничего по этому поводу не сказал.

– Тем не менее, – продолжал молодой человек, – меня ознакомили с содержанием вашего письма, и я знаю, что вы хотели бы вернуться в ряды Вооружённых сил. К сожалению, это невозможно, – Рашидов вскинулся, но капитан остановил его упреждающим жестом. – Однако в наших силах привлечь вас для выполнения специальных операций.

– Я готов, товарищ капитан.

– Не спешите, господин Рашидов. Сначала узнайте условия контракта.

– Я принимаю любые условия.

– Ваш статус не изменится. В любой момент – даже в ходе операции – вас могут арестовать и отправить назад, в камеру. Более того, в промежутках между выполнением тех или иных специальных заданий, ваши перемещения будут ограничены – не тюрьмой, разумеется, но, скажем, хорошо охраняемой дачей. Дальнейшая ваша судьба и карьера будут напрямую зависеть от того, как точно вы будете следовать всем моим инструкциям. Вы согласны с этими условиями?

– Да… я согласен.

– Ещё одно, – молодой капитан не остановился на достигнутом. – Мы, к сожалению, не можем исключать вероятности того, что ваша внезапная перемена настроения связана с элементарным желанием спасти свою шкуру, и при первой возможности вы постараетесь бежать. Чтобы иметь хоть какие-то гарантии, мы предлагаем вам подписать вот эту бумагу.

Молодой человек двинул через стол папку, Рашидов раскрыл её и ознакомился с текстом «бумаги». Содержание его не удивило. Если бы он находился на месте этого капитана, то составил бы точно такой же документ.